商湯征伐夏桀，這是決定夏、商兩個王朝命運的一場戰爭。據《史記·殷本紀》中載，晚期的夏王朝，政治腐敗：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之。”又云：“桀不務德而武傷百姓，百姓弗堪。”

也就是說，孔甲統治腐敗、不行仁政，導致諸侯反叛；桀時，夏王朝的統治愈加腐敗、惡化。如《汲冢古文》云：“夏桀作傾宮、瑤臺，殫百姓之財。”夏桀為了廣建宮室，不惜一切財力、物力。

就在夏朝的統治江河日下的同時，一個起源于漳水流域的商部落開始日益強大起來。部落首領叫湯，其始祖叫契，因協助大禹治水立下大功，被舜封于商地。

經過長期發展，逐漸強大起來，至湯時(約公元前17世紀)，遷居于亳(河南濮陽縣內)。

湯優撫部族百姓，重視農業，興修水利，結果糧食充盈，人口逐漸增多。與此同時，他還激勵貿易，促進商業迅速發展，短時間內積累了大量社會財富。后世“商人”一詞，就源于此。可以說，湯是一位勵精圖治的統治者。

隨著商部落的壯大，逐漸對腐敗無能的夏王朝不滿，但湯還是想挽救夏桀，還將部落中德才兼備的賢達伊尹推薦給他。

夏桀不僅不重用伊尹，還在沁水下游建立一道防線用來阻擋商人發展。為了打擊商的發展勢頭，他召商湯入朝述職，乘機將商湯囚禁在夏臺（河南禹縣）。后因找不到定罪理由，加上商湯大臣的極力營救，桀只好把商湯釋放了。

湯無罪被囚，對夏王朝徹底失去了信心，回國后，隨即著手滅夏戰爭準備。

實際上，為了取得國內的擁護與支持，湯以寬治民，輕賦薄斂，穩固自己的統治，具備伐夏的條件。

他身體力行，曾以犧牲自己的身體為民祈雨。湯19--24年，商國中發生連續５年的大旱，致使顆粒無收。卜官占卜得到神諭：需用人為犧牲祝禱。

湯說：祈雨是為了老百姓能活下去。假如必須用人為犧牲祝禱才有效，那應該由我充當這個犧牲。于是，他來到亳東部的桑林，齋戒沐浴、理發，坐在柴堆之上，充作犧牲，并向上天禱告祈福：如果天下萬民得罪上天，祈求上天降罪給我一人，不要罪及萬民。祈求上天不要降下旱災傷害萬民。

正當湯準備點火自焚祭天時，天忽降大雨，幾千里地的旱情得到緩解。

此事記載于《竹書紀年》等典籍的湯“桑林禱雨”，故事盡管有些夸飾，但仍是當時政治的投影。

對周圍的方國，湯也力圖擴大自己的影響，盡力取得他們的擁護和支持，于是很多國家和部落歸附商。

湯主動與有莘國、薛地結為聯盟。首先從其他國家吸收了很多賢才，充實商的統治集團。其左右相分別為伊尹和仲虺。伊尹來自有莘氏，仲虺是薛的首領，原擔任夏的車正。經伊尹引薦，湯又任用賢人汝鳩、汝方。夏臣費昌也棄暗投明歸附商湯。

其次，在軍事上對夏的屬國進行征討兼并，完成對夏的孤立、包圍。湯首先想消滅的就是與亳接壤的葛國（商丘寧陵縣）。

葛國，北邊控制著與商丘市相連的黃河故道，是夏桀在東方的耳目。最初，湯還是希望能將葛伯爭取過來協助自己滅夏，至少不妨礙自己的計劃。

剛開始時，葛伯并不愿意歸附商，湯也沒有辦法。不過，湯很快就找到“治”葛伯的辦法。

原來葛伯這個人行為放肆，不敬祖先、鬼神，多年不舉行祭祀。要知道，在當時“敬天事鬼”是統治者的最基本政治素養，葛伯就顯得十分另類，因為他連樣子也不愿做。

于是，湯派人詢問葛伯：為什么不祭祀呢？

葛伯答：我沒有牛羊做供奉！

湯隨即派人送去牛羊。葛伯收到牛羊后立即宰殺吃掉，仍不祭祀。

商湯覺得奇怪，又派人去問：您為什么還不祭祀呢？

葛伯答：我沒有供奉的谷物！

湯看到葛國的確缺乏糧食，百姓生活困苦，就派商的百姓去葛國幫助他們耕種。

這些助耕人的后勤供應，也由商人自己負擔，由國內老人、兒童負責送飯。

葛伯的做法就更加惡劣了，他派人在葛地守株待兔，專搶劫這些送酒飯的人，還威脅說不給就殺。一次，一個去送酒食的孩子，因反抗，遭到葛伯的人的毒手。

看到葛伯如此頑固不化，湯放棄爭取并宣布：要為被害的兒童復仇，討伐不敬畏祖宗鬼神，草菅人命的葛伯。

于是，湯出兵滅了葛伯。葛國人早就怨恨殘暴的葛伯，見湯殺死死葛伯，就歸順商，葛國覆滅。

由于湯屢播王威，夏民如同“大旱之望云霓”一樣企望他的到來。湯開始了滅夏的戰爭。

伊尹建議他先停止向夏王朝進貢，看夏桀的反應后再決定發不發兵。

結果，夏桀震怒，下令九夷出兵征討商。伊尹說：“現在夏桀還能調動九夷的軍隊，不是我們發兵的時候。”

于是，湯繼續朝貢，還向桀賠罪，暗中加速壯大自己的實力。

一年后，湯再次停止朝貢，這次九夷部落因不滿于桀的欺壓，紛紛背叛夏朝，根本不聽桀調遣。

伊尹說：“是時候討伐夏桀了！”

一切準備就緒后，湯在亳召集諸侯開會，申明為執行“天”命，必須討伐夏王朝。

他慷慨激昂地說：夏桀殘暴不仁，百姓深受其苦，現在自己是奉老天的旨意才滅亡夏朝的，希望大家同心協力，推翻腐敗的夏朝。湯在誓師大會上的話，被管文書的官員記錄在《尚書·湯誓》里。

此時的商國，地域面積早已擴大到了方圓數百里，而且得到了多數各諸侯的支持和擁護。

當時夏桀在斟尋（河南鞏縣、偃師一帶）。湯的都城在亳，位于桀的東面。假如從東向西直線攻取斟尋，必須途經虎牢關進入伊洛平原，而此地正處于夏桀的嚴密控制之下，一時難以攻取。

因此，湯從之前滅亡昆吾后占據的新鄭，向西出兵進入登封，沿登封西北山間小道，迅雷不及掩耳地出現在鞏縣西南。

夏桀驚惶失措，在“西方日勝，東方日不勝”的心理暗示下，倉皇出逃至安邑（山西夏縣）。夏桀哪里甘心？在安邑，他立即重整軍，準備在鳴條之野，與湯率領的大軍展開決戰。

戰前，湯發布《湯誓》，慷慨誓師。決戰當天，雷雨交加，商國士兵個個勇猛無比，勢不可擋，自高而下突襲夏桀。

而夏桀的士兵都不愿為暴君賣命，軍心早已渙散，不少人臨陣脫逃，不堪一擊，很快兵敗如山倒。

夏桀倉皇逃入城內，帶妺喜、財物突圍逃亡。商國軍隊緊追不舍，桀乘著一只小船渡江到了南巢（安徽巢州），最后死在那里，夏亡。

不過，湯滅了夏桀后，想遷移夏的神社，沒有辦成，寫下了《夏社》，畢竟一個王朝四百余年的文化，不是一時就可以消滅的。

之后，湯頒布了一系列仁政措施，諸侯都歸服，就登上天子的尊位，平定了全國。